После эпохи дворцовых переворотов, когда Российская империя переживала период политической нестабильности и частой смены власти, на исторической арене появляется фигура, которой суждено было кардинально изменить судьбу государства. Екатерина II, прибывшая в Россию в юном возрасте, изначально была предназначена для роли супруги наследника престола, но её амбиции и интеллектуальные способности выходили далеко за рамки предписанного ей статуса. С самого начала она осознавала, что брак с Петром III является лишь формальностью, ступенью к достижению главной цели – абсолютной власти. В отличие от своего супруга, чьё правление отличалось непоследовательностью и пренебрежением к национальным интересам, Екатерина тщательно изучала русские традиции, язык и культуру, завоёвывая симпатии дворянства и гвардии. Её стремление к знаниям, увлечение трудами французских просветителей и глубокая вера в необходимость модернизации страны формировали уникальное видение будущего империи, где просвещённый абсолютизм должен был стать инструментом прогресса и укрепления государственности.
Однако путь к престолу оказался тернистым и потребовал не только политической хитрости, но и решительных действий. Недовольство правлением Петра III, его непопулярные решения во внешней политике и пренебрежение интересами армии создали благоприятную почву для заговора, который Екатерина умело возглавила. В результате бескровного переворота она была провозглашена императрицей, а её супруг отстранён от власти. С этого момента начинается эпоха, вошедшая в историю как «золотой век» российского самодержавия, когда Екатерина приступила к реализации своих масштабных реформ. Она инициировала создание Уложенной комиссии для разработки нового свода законов, реорганизовала систему местного самоуправления, способствовала развитию образования, науки и искусств. При ней границы империи значительно расширились, были присоединены Крым и земли на Черноморском побережье, а русский флот одержал блестящие победы в войнах с Османской империей. Но несмотря на внешние успехи, внутренняя политика Екатерины столкнулась с серьёзными вызовами: усиление крепостного права, финансовые трудности и масштабное восстание под предводительством Емельяна Пугачёва поставили под вопрос эффективность её просветительских идеалов. Финал её правления оказался противоречивым – с одной стороны, империя укрепила свой международный авторитет, с другой – социальные проблемы лишь усугубились, что в конечном счёте предопределило дальнейшие кризисы и поставило под сомнение наследие великой императрицы.